エマソンの言葉に出会って衝撃を受けた著者は、その言葉の意味を解明しようと、植民地時代から近代に至るまでアメリカ文学の状況を渉猟する。本書は文学草創期からエマソン出現までのアメリカにおける文学の姿を辿り、ホーソンの『緋文字』にその脱出と再生への衝動を見出したものである。